Smith, Ulusların Zenginliği adlı ünlü metinde devletin işlevlerini üç temel alanda sıralar: birincisi, “toplumu diğer bağımsız toplumların şiddet ve istilasından kurtarma vazifesi, ikinci işlevi, toplumun her üyesini mümkün olduğu oranda toplumun tüm diğer üyelerinin baskısından ve adaletsizliğinden koruma veya adaleti tam olarak yönetme vazifesidir, üçüncüsü ise, çoğu zaman toplumun geneline çok büyük yarar sağlamakla birlikte kârı hiçbir bireye veya küçük bireyler grubuna, yatırılan maliyeti geri ödeyemeyeceği için her hangi bir bireyin veya küçücük bireyler gurubunun hiçbir zaman inşa etmeyeceği veya bakımını yapmayacağı kamu yapılarının veya bazı kamu kurumlarının inşasını ve bakımını yapmaktır.” Smith’in belirlediği bu üç işlevi bir başka şekilde şöyle ifade edebiliriz: Ulusal savunma, iç güvenlik ve adalet, kişilerin bireysel çıkar peşinde koşma güdüsünün serbest piyasada üretimini gerçekleştirmeyeceği yollar, kanallar gibi belirli kamu mal ya da hizmetleridir. Düşünüre göre, devlet bu alanlarda işlev sahibi olmalıdır. Smith’e göre, devlet bu alanların dışında hiçbir alana müdahale etmemelidir.
